Jéricho (Ariha) : la ville la plus ancienne du monde et son héritage palestinien
Des gens vivent sur le même monticule bas dans la vallée du Jourdain depuis environ onze mille ans. Ce monticule est Jéricho, en arabe أريحا, Ariha, et c'est la plus ancienne ville continuellement habitée au monde. Bien avant les pyramides, avant l'écriture, avant la roue, des familles puisaient déjà de l'eau d'une source ici et construisaient des murs de pierre. Parler de Jéricho, Palestine, c'est parler de la couche la plus profonde de l'établissement humain sur Terre, une ville qui a gardé sa place dans la même oasis tandis que des empires montaient et tombaient autour d'elle. Elle se trouve à la base d'un héritage qui traverse chaque partie de l'identité palestinienne, de la terre aux artisanats qui en sont issus.
En bref
Jéricho, en arabe Ariha, est une ville palestinienne de Cisjordanie, dans la vallée du Jourdain au nord de la mer Morte et à plus de 250 mètres sous le niveau de la mer. Son ancien monticule, Tell es-Sultan, abrite les vestiges d'établissements datant d'environ le dixième millénaire avant notre ère, ce qui fait de Jéricho la plus ancienne ville continuellement habitée du monde et abrite l'une des plus anciennes tours de pierre connues, construite vers 8000 avant notre ère. La ville existe grâce à une source pérenne, Ein es-Sultan, qui transforme le sol désertique en une oasis de palmiers dattiers et d'agrumes. À proximité se dresse le palais de Hisham, un site omeyyade du VIIIe siècle célèbre pour sa mosaïque de l'Arbre de Vie. En 2023, l'UNESCO a inscrit l'ancienne Jéricho sur la Liste du patrimoine mondial en tant que site de l'État de Palestine.
Où se trouve Jéricho ?
Jéricho se situe dans la vallée du Jourdain, au nord de la mer Morte, dans l'est de la Cisjordanie. Elle se trouve à plus de 250 mètres sous le niveau de la mer, ce qui en fait l'un des lieux habités en permanence les plus bas de la planète. La chaleur est sèche et lourde, les hivers sont doux et les collines environnantes sont nues et pâles.
Ce qui rompt le désert, c'est l'eau. Une source jaillit au bord de l'ancien monticule et alimente une étendue verte de vergers et de champs, la raison pour laquelle une ville a pu prendre racine ici en premier lieu. Le nom arabe Ariha est souvent lié à une ancienne racine sémitique associée à la lune ou au parfum, un nom approprié pour une oasis qui embaume la vallée d'agrumes. Comme le port de Jaffa sur la côte, Jéricho est un lieu défini par ce que son sol peut faire pousser.
Pourquoi Jéricho est-elle la plus ancienne ville du monde ?
La revendication repose sur Tell es-Sultan, le monticule au cœur de la ville moderne. Un tell est une colline artificielle construite au fil des millénaires, chaque génération élevant de nouvelles maisons sur les décombres des anciennes. Des fouilles ici, les plus célèbres étant celles dirigées par l'archéologue Kathleen Kenyon dans les années 1950, ont traversé ces couches et atteint des vestiges d'établissements datant d'environ le dixième millénaire avant notre ère.
Les premières structures appartiennent à des chasseurs-cueilleurs de la culture natoufienne, qui se sont installés près de la source avant même l'invention de l'agriculture. Vers 8000 avant notre ère, durant la période du Néolithique précéramique, les habitants de Jéricho avaient construit un mur de pierre massif et une tour ronde de plus de huit mètres de haut, parmi les plus anciennes structures monumentales jamais découvertes. Il s'agissait d'une proto-ville des milliers d'années avant Sumer ou l'Égypte. Jéricho n'est pas simplement très ancienne. C'est un lieu où l'idée même de la ville était élaborée pour la première fois. Sa longue continuité n'est égalée que par des villes comme Hébron, qui se classe parmi les autres lieux habités les plus anciens du monde. En 2023, l'UNESCO a inscrit le site au Patrimoine Mondial en tant que lieu situé dans l'État de Palestine, le décrivant comme la plus ancienne ville fortifiée du monde.
La source d'Ein es-Sultan
Chaque partie de l'histoire de Jéricho renvoie à la source. Ein es-Sultan, connue dans les textes plus anciens sous le nom de Fontaine d'Élisée, a coulé au pied du monticule sans interruption depuis que les gens l'ont enregistrée. Dans une vallée où presque rien ne pousse naturellement, une seule source fiable d'eau douce faisait la différence entre errer et rester.
C'est cette source qui explique pourquoi la ville la plus ancienne se trouve exactement ici et nulle part ailleurs. Les chasseurs natoufiens y ont campé. Les bâtisseurs néolithiques y ont érigé leur tour. Chaque ville ultérieure s'est simplement réinstallée sur la même étendue de verdure que l'eau rendait possible. L'oasis n'est pas un décor de l'histoire de Jéricho. Elle en est la cause.
Le palais de Hisham et la mosaïque de l'Arbre de Vie
À une courte distance au nord de l'ancien monticule se dressent les ruines du palais de Hisham, en arabe Khirbat al-Mafjar. Il fut construit entre environ 724 et 743 de notre ère, pendant la période omeyyade, la première dynastie islamique. Le complexe comprenait un palais, un grand hammam, une mosquée et une fontaine ornée, le tout au sein d'un domaine clos.
Sa plus célèbre survivance est une mosaïque de sol dans la salle de réception du hammam, connue sous le nom d'Arbre de Vie. Elle représente un arbre fruitier feuillu avec des gazelles paissant paisiblement d'un côté tandis qu'un lion attaque une quatrième gazelle de l'autre. Les chercheurs l'ont interprétée de nombreuses façons, comme une image de paix et de guerre, ou de règne et de ses coûts. Ce qui n'est pas contesté, c'est son art : c'est l'une des plus belles mosaïques islamiques primitives, et elle est devenue un emblème de Jéricho elle-même.
L'Oasis : Dattes, Palmiers et Bananes
Jéricho a été appelée la Cité des Palmiers depuis l'Antiquité, et ce nom lui convient toujours. La vallée chaude et basse et l'eau constante en font l'une des poches les plus fertiles de toute la région. Les palmiers dattiers sont la culture emblématique, leurs fruits doux et prisés, et les bosquets ont façonné l'économie locale pendant des milliers d'années.
À côté des dattes poussent des bananes, des agrumes et des légumes qui prospèrent dans la chaleur en dessous du niveau de la mer. C'est une agriculture d'héritage profond, le même enracinement à la terre et à la récolte qui traverse l'histoire de l'olivier à travers les collines palestiniennes. À Jéricho, la culture est différente, mais le lien est le même : un peuple et un morceau de terre qui se nourrissent mutuellement depuis plus longtemps que presque partout ailleurs sur Terre.
Jéricho en Cisjordanie aujourd'hui
La Jéricho moderne est une ville palestinienne de la zone A de la Cisjordanie, sous contrôle civil et sécuritaire palestinien. Elle est petite, calme et chaude en hiver, ce qui en a fait depuis longtemps un lieu de retraite pour les personnes fuyant le froid des villes plus élevées. Ses sites antiques, Tell es-Sultan et le palais de Hisham, ancrent une piste touristique culturelle en pleine croissance que les familles locales espèrent voir renforcer l'économie.
Cet avenir n'est pas garanti. Dans l'ensemble de la vallée du Jourdain, les communautés palestiniennes subissent des pressions sur la terre, l'eau et les déplacements, et les sites patrimoniaux se trouvent dans un paysage contesté. La plus ancienne ville du monde est aussi une ville palestinienne vivante qui s'efforce de maintenir sa place. Elle partage cette persévérance tranquille avec des villes côtières plus anciennes comme Akka et des villes artisanales comme Naplouse, chacune maintenant son histoire vivante au présent.
Foire aux questions
Jéricho est-elle la plus ancienne ville du monde ?
Oui. Jéricho est largement considérée comme la plus ancienne ville continuellement habitée au monde. Son ancien monticule, Tell es-Sultan, contient des vestiges d'établissements datant d'environ le dixième millénaire avant notre ère, et l'UNESCO a décrit le site en 2023 comme la plus ancienne ville fortifiée du monde.
Jéricho se trouve-t-elle en Palestine ?
Oui. Jéricho, connue en arabe sous le nom d'Ariha, est une ville palestinienne de l'est de la Cisjordanie, dans la zone A sous contrôle palestinien. L'UNESCO a inscrit l'ancienne Jéricho sur la Liste du patrimoine mondial en 2023 en tant que site de l'État de Palestine.
Pour quoi Jéricho est-elle célèbre ?
Jéricho est célèbre pour être la plus ancienne ville habitée en permanence sur Terre, pour l'ancien monticule de Tell es-Sultan et sa tour néolithique, pour la source d'Ein es-Sultan qui alimente son oasis, et pour le palais de Hisham avec sa mosaïque de l'Arbre de Vie du VIIIe siècle.
Quel âge a Jéricho ?
L'établissement à Jéricho remonte à environ onze mille ans, vers le dixième millénaire avant notre ère. Une tour de pierre monumentale construite là-bas vers 8000 avant notre ère compte parmi les plus anciennes structures de ce type jamais découvertes.
Qu'est-ce qu'Ariha ?
Ariha est le nom arabe de Jéricho. C'est le nom que les Palestiniens utilisent pour la ville aujourd'hui, et il apparaît sur les panneaux routiers et les cartes de toute la Cisjordanie.
Une ville qui garde son âge
Jéricho n'est pas seulement une ville ancienne ; c'est le plus ancien témoignage du choix de rester. Pendant onze mille ans, des gens ont regardé une source, un coin de verdure dans une vallée aride, et ont décidé de reconstruire sur la même terre. C'est l'argument silencieux que le tell ne cesse d'avancer, couche après couche : qu'un lieu peut abriter un peuple, et qu'un peuple peut tenir un lieu, sur une période de temps presque trop longue pour être imaginée.
Cet article a été rédigé et vérifié pour FALASTIN par Jad Sahyoun, avec l'aide d'outils d'IA.
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