Le Sabbar : Pourquoi les Palestiniens s'identifient au cactus de figue de Barbarie

Le cactus de figue de Barbarie est arrivé au Levant depuis les Amériques au XVIe siècle, transporté le long des routes commerciales ottomanes après le contact avec le Nouveau Monde. Les agriculteurs palestiniens l'ont rapidement adopté et l'ont planté le long des frontières des villages et autour des parcelles agricoles comme clôture naturelle. Le cactus remplissait bien cette fonction : ses raquettes denses et épineuses formaient des barrières que le bétail ne pouvait pas traverser et qui ne nécessitaient aucun entretien une fois établies. La collection Flowers of Palestine T-Shirts inclut le sabbar car cette histoire agricole est devenue plus importante après 1948.

L'arrivée du Sabbar et son rôle agricole

Opuntia ficus-indica, connu en arabe sous le nom de sabbar (صبار), est un cactus originaire du Mexique qui s'est répandu dans le monde entier grâce aux réseaux commerciaux espagnols et portugais aux XVIe et XVIIe siècles. Les Ottomans contrôlaient une grande partie de la Méditerranée orientale pendant cette période, et la plante a trouvé au Levant des conditions qui lui convenaient : étés secs, terrains rocheux et sols bien drainés.

Les agriculteurs palestiniens ont planté le sabbar comme clôtures vivantes autour des limites des villages, autour des oliveraies et le long des bords des champs cultivés. Au fil des générations, ces plantations ont formé des haies denses qui pouvaient atteindre plusieurs mètres de hauteur et de profondeur. Le cactus produisait également un fruit comestible, le sabr (figue de Barbarie), qui était récolté à la fin de l'été et vendu sur les marchés de toute la région. Le fruit est encore vendu sur les marchés palestiniens et dans tout le Moyen-Orient aujourd'hui, généralement pelé et consommé frais sous la chaleur d'août et de septembre.

Parce que le cactus était planté selon la géographie spécifique de chaque village, sa répartition sur le paysage était une carte de l'établissement palestinien. Les plantes poussaient là où les gens avaient vécu et cultivé.

Après 1948 : Le cactus comme carte des villages détruits

Pendant la guerre israélo-arabe de 1948, plus de 400 villages palestiniens ont été détruits ou dépeuplés. Les habitants palestiniens ont fui ou ont été expulsés ; les structures physiques de nombreux villages ont été démolies. En quelques années, la végétation avait envahi la plupart des sites.

Le sabbar a survécu là où tout le reste n'a pas survécu. Parce qu'il est extraordinairement robuste, résistant à la sécheresse et largement imperméable à la négligence, le cactus a continué de pousser aux endroits où les agriculteurs palestiniens l'avaient planté des générations plus tôt. Au cours des décennies qui ont suivi 1948, la présence de haies de sabbar sur des terres autrement non aménagées est devenue un marqueur des villages palestiniens détruits. Les chercheurs, les historiens et les Palestiniens qui retournaient chercher des traces de leurs villages utilisaient le cactus pour localiser les anciens sites d'établissement.

Ce n'était pas une fonction que les agriculteurs avaient prévue lorsqu'ils avaient planté le cactus comme clôture. C'est devenu une fonction en raison de la circonstance spécifique d'un déplacement massif suivi de la démolition des villages que le cactus avait clôturés. Le cactus a survécu aux bâtiments, aux routes, et dans de nombreux cas aux preuves documentaires de l'existence des villages. Il a persisté dans le paysage comme un témoignage.

Le double sens du mot Sabbar

Le mot arabe sabbar porte une coïncidence de sens qui a renforcé la résonance du symbole. En arabe, sabbar désigne le cactus de figue de Barbarie. Le mot partage une racine avec sabr (صبر), qui signifie patience, endurance ou persévérance. La racine ص-ب-ر (s-b-r) apparaît dans tout l'arabe dans des mots liés à l'endurance des difficultés, à l'attente et à la fermeté.

Le chevauchement entre le nom de la plante et le concept d'endurance patiente n'a pas échappé aux Palestiniens ni aux écrivains et poètes palestiniens. Le cactus qui a survécu à la démolition des villages, qui a continué à marquer leur emplacement pendant des décennies, partageait son nom avec la qualité d'endurer les épreuves sans rompre. C'est cette connexion qui explique pourquoi le sabbar apparaît dans la poésie, la prose et l'art palestiniens comme un symbole d'un type spécifique de persistance : non pas une résistance agressive mais une présence durable et à long terme.

Mahmoud Darwish, le poète national palestinien, a fait référence au sabbar dans son œuvre, tout comme d'autres grands écrivains palestiniens. Le symbole n'a pas été inventé par des artistes ; il est venu du paysage et de l'histoire spécifique de la façon dont le cactus a survécu au déplacement.

La fleur de cactus

Le sabbar fleurit au début de l'été, généralement en mai et juin au Levant. Les fleurs sont jaune pâle à orange, poussant directement des bords des cladodes plats (les raquettes du cactus). Elles sont grandes par rapport à la plante, et elles s'ouvrent complètement par temps chaud. La fleur est suivie du fruit, qui mûrit pendant l'été et est prêt à être consommé fin août.

L'enquête botanique de Palestine de 1876, menée par Henry Baker Tristram et ses collègues, a documenté en détail les plantes sauvages et cultivées de la région. Cette enquête, mentionnée dans le billet Fleurs sauvages de la Terre Sainte, fournit une documentation historique de la vie végétale de la Palestine pré-moderne et donne à l'expression culturelle palestinienne contemporaine un lien direct avec ce registre botanique. La collection Flowers of Palestine s'appuie sur cette même tradition de documentation et de préservation de la vie végétale spécifique associée à la terre palestinienne.

L'apparition de la fleur de cactus sur les vêtements relie à la fois le registre botanique et l'histoire culturelle. La fleur est issue d'une plante que les agriculteurs palestiniens ont introduite, cultivée et utilisée à des fins pratiques, et qui a ensuite survécu à leur présence sur la terre. Porter la fleur est une façon de perpétuer cette histoire documentée.

Le Sabbar dans la culture palestinienne contemporaine

L'utilisation contemporaine du sabbar dans l'art, la littérature et l'habillement palestiniens reflète toutes ces couches accumulées : l'histoire agricole pratique, le rôle post-1948 en tant que marqueur des villages détruits, le lien linguistique avec la patience et l'endurance, et la persistance biologique du cactus dans le paysage.

Les artistes visuels palestiniens utilisent le cactus comme motif récurrent depuis les années 1960. Il apparaît dans les peintures, les gravures, les fresques murales et les broderies. Sur les vêtements, il apparaît généralement aux côtés d'autres symboles botaniques palestiniens, l'olivier, le coquelicot, l'anémone sauvage, qui apparaissent tous dans la tradition du vêtement palestinien comme marqueurs de connexion à une terre spécifique.

Le fruit sabr continue d'être vendu sur les marchés des territoires palestiniens et dans les communautés de la diaspora palestinienne à l'échelle internationale. Sa présence dans la vie quotidienne, en tant qu'aliment que les gens consomment encore, parallèlement à sa présence dans l'art et le vêtement en tant que symbole, confère au sabbar une continuité inhabituelle. C'est à la fois un symbole historique et une partie continue de la vie matérielle palestinienne.

Portez le Symbole

Chez FALASTIN, nous nous efforçons de maintenir cet héritage vivant à travers notre collection Flowers of Palestine.

100 % des bénéfices de FALASTIN sont reversés à l'United Palestinian Appeal.